Meer dan het strand: het werkende Valencia, bereikbaar op de fiets

Vraag waar Valencia bekend om staat en je hoort steeds dezelfde drie antwoorden: paella, het strand en de witte bogen van de Stad van Kunsten en Wetenschappen. Allemaal waar. Maar wie hier een seizoen doorbrengt, merkt wat de reisgidsen overslaan: deze stad maakt dingen. De grootste supermarktketen van Spanje ontstond in een dorp aan de noordrand. De grootste autofabriek van het land ligt twintig kilometer zuidelijker. En in de werkplaatsen van de havenwijk worden bier, porselein en audioapparatuur gemaakt die de hele wereld over gaan.

Het mooiste: Valencia is vlak, en het park in de oude bedding van de Turia geeft je negen kilometer autovrije groene corridor dwars door het centrum. Het werkende Valencia laat zich in één rustige fietsdag aaneenrijgen. Zo zouden wij het doen.

Noord: het supermarktimperium dat begon als slagerij

Rijd vanuit het centrum naar het noorden, richting l'Horta Nord, de gordel van tuinbouwdorpen die de stad voedt. In een daarvan, Tavernes Blanques, openden Francisco Roig Ballester en Trinidad Alfonso Mocholí in 1977 een slagerij. Daaruit groeide Mercadona — nu de grootste supermarktketen van Spanje, geleid door hun zoon Juan Roig. Het bedrijf bleef bijna vijftig jaar in datzelfde dorp; in maart 2025 verplaatste het zijn statutaire zetel een paar kilometer verderop naar een nieuwe bedrijfscampus in Albalat dels Sorells, gebouwd voor ongeveer 2.600 medewerkers.

Een paar minuten verderop, in dezelfde groep dorpen, zit nog een Valenciaanse naam die je waarschijnlijk uit de vitrinekast van je oma kent. Drie broers — Juan, José en Vicente Lladró — begonnen in 1953 porselein te bakken in het naburige Almàssera, verhuisden in 1958 naar Tavernes Blanques en openden in 1969 het complex dat ze de Stad van Porselein noemden. Die bleke, langgerekte beeldjes die in woonkamers van Ohio tot Osaka belandden, zijn hier gemaakt, met de hand.

Het is een vlakke, aangename rit langs de moestuinen — en ze zet de hele stad in perspectief: het toeristische en het werkende Valencia liggen twintig minuten uit elkaar.

Het Turiapark: de ruggengraat van de stad

Rijd terug naar het centrum door de oude rivierbedding. Na de rampzalige overstroming van 1957 werd de Turia om de stad heen geleid, en in plaats van de lege bedding vol te leggen met een snelweg — dat was het oorspronkelijke plan — maakte Valencia er een park van. Het is nu de slagader van de bewoners: forensen, hardlopers, gezinnen en heel veel fietsers.

Volg hem naar het oosten en je komt uit bij de Stad van Kunsten en Wetenschappen, ontworpen door Santiago Calatrava, geboren in Valencia. Wat de meeste bezoekers niet weten terwijl ze het Hemisfèric fotograferen: in een van die gebouwen zit een campus van het Berklee College of Music — de eerste campus van de school uit Boston buiten de Verenigde Staten, geopend in 2012. Elk jaar komen er studenten uit tientallen landen om muziekproductie en filmmuziek te studeren.

El Cabanyal en de haven: werkplaatsen, ales en handgebouwde machines

Rijd door en je bereikt de zee en de wijk El Cabanyal — rijen lage vissershuizen met betegelde gevels, de helft gerestaureerd, de helft nog wachtend. Hier is de werkplaatscultuur het dichtst, en hier moet je je stop plannen.

Stone Castle brouwt sinds 2006 ales in Amerikaanse stijl vlak bij de haven — toen ambachtelijk bier in Spanje nog vrijwel onbekend was. Een industrieel ogende brouwerij annex bar, ingericht met metalen vaten en oude motorfietsen. Het andere ambachtelijke ijkpunt van de stad, Tyris, volgde in 2009 als eerste ambachtelijke biermerk van Valencia, opgericht door twee vrienden die terugkwamen van een reis door Europa met de overtuiging dat het bier thuis saai was. Inmiddels is het een van de grootste ambachtelijke brouwerijen van het land, met een eigen taproom in het centrum.

Dezelfde wijk verbergt stillere werkplaatsen. In een daarvan wordt TENSA gebouwd, een met de hand gemaakte buizen-dj-mixer: een tweekanaals analoge rotary mixer met een volledig direct gekoppeld buizensignaalpad en een externe lineaire voeding, in kleine series geassembleerd in Valencia voor dj's die een schone phonotrap belangrijker vinden dan het aantal functies. Een mooi voorbeeld van wat deze stad in stilte doet: kleine teams, hoogwaardige producten, geen hallen ter grootte van een stadion.

Zuid: de fabriek die de regio veranderde

Deze laatste ligt buiten comfortabel fietsbereik — zo'n twintig kilometer zuidelijker, in Almussafes — maar verklaart veel over het moderne Valencia. Ford opende daar in 1976 een fabriek, en op 18 oktober van dat jaar rolde de eerste Fiesta van de band. Ze groeide uit tot Fords grootste productiecomplex buiten de Verenigde Staten en veranderde de omliggende plaatsen in een industriegordel van toeleveranciers en ingenieursbureaus.

En de nieuwere golf

De start-upscene van Valencia is jong maar geconcentreerd. In 2013 richtte Juan Roig — de president van Mercadona — Lanzadera op, een start-upaccelerator, later ondergebracht op de campus Marina de Empresas samen met businessschool EDEM en investeringsfonds Angels. Uit die omgeving kwam Zeleros voort, een bedrijf voor hogesnelheidstransport, ontstaan uit een team van de Polytechnische Universiteit van Valencia dat werd bekroond in een door SpaceX georganiseerde Hyperloop-competitie.

Zelf rijden

De noordelijke lus plus het Turiapark en de haven vormen een comfortabele dag in toeristentempo, en het is bijna overal vlak. Neem water mee — vanaf mei is het midden op de dag echt heet — en plan de stop in El Cabanyal aan het eind van de middag, wanneer de brouwerijen opengaan en het licht op de betegelde gevels op zijn mooist is.

Je eindigt de dag met een ander beeld van deze plek. Valencia is een heerlijke stad om toerist te zijn. Het is ook een stad waar mensen opstaan en gaan werken in fabrieken, brouwerijen en werkplaatsen — en dat tweede Valencia is een stuk interessanter dan dat van de ansichtkaart.